君はずっと一人だと聞いた第3話

予想していた通り、さっきまでベッドで絡み合っていた男は、次の瞬間には顔つきを一変させた。

墨のように深い霍沢の瞳が冷たい光を放ち、鋭いナイフのように彼女を射抜いた。

もし視線で人を傷つけられるのなら、彩葉の体はすでに千々に切り裂かれていただろう。

「出ていけ！外に跪いてろ！俺が許すまで立つな！」

服を身にまとったばかりの彼女は、すぐに使用人たちに無理やり引きずられ、外へと連れ出された。そして無力なまま、地面に跪かされた。

運悪く、跪いてまだ三十分も経たないうちに、空は容赦なく激しい雨を降らせた。

豆粒ほどの雨粒が顔に打ちつけ、痛みさえ感じた。彼女は倒れまいと必死に踏ん張るも、頭は次第に重くなっていった。

時は晩秋だった。一雨ごとに寒くなる季節の冷たい雨に打たれ、彩葉の体は芯から冷え切り、震えが止まらなかった。

気が遠くなるほど時間が過ぎ、ついに体が限界を迎え、彼女は意識を失った。

次に目を覚ましたときには、水曜日の朝になっていた。

一晩中、雨の中に跪いていた彼女は、高熱を出していた。

だが今日の彼女は、古謝のものになった。

意識がまだ朦朧としている中、古謝にベッドから無理やり引きずり下ろされた。

「さっさと起きろ。いつもの通り、着替えて踊れ」

古謝が彼女に会う日はいつも同じだった。彼は彩葉に酒井のドレスを着せ、延々と踊らせるのだ。

彼は、酒井の踊る姿を何よりも愛していた。だから彼女を代わりとして選んだ時、古謝がまず最初にしたことは、彼女に酒井の得意だったあの舞を仕込むことだった。

三年経った今でも、彼の趣味は変わらない。

高熱で体がふらつく中、それでも彩葉はなんとか衣服を脱ぎ、ドレスへと着替えようとした。

だが服を脱いだ瞬間、古謝の顔色が、突然氷のように変わった。

彼は勢いよく彼女の手首をつかみ、その体に刻まれた無数のキスマークを見つめながら、氷のような声を絞り出した。

「お前ら、二日間もやってたのか？」

彼女の視界は霞んでいて、じっくり言葉を選ぶ余裕もなく、ただかすかにうなずいた。

彼の拳がきつく握りしめられ、額の血管が浮き出た。奥歯を噛み締めたまま、長い沈黙の後、やっと一言一言を吐き捨てるように言った。

「いいぞ、いいだろう」

「踊れ。俺が止めろと言うまで、絶対に止まるな」

彼が何に怒っているのか、彼女にはもう分からなかった。いつもならなんとか耐えられる振り付けも、雨の中で一晩中跪いた彼女の体には重すぎた。

音楽が流れ出し、彼女は音楽に合わせ、何度もつま先立ちで跳び、回転した。

けれど頭はどんどん重くなり、視界もぼやけていった。やがて彼女は回転動作の途中でついに力尽き、テーブルにぶつかって倒れた。

床に転がった拍子に、テーブルの上のグラスも一緒に落ちて砕けた。その破片が彼女の手に突き刺さった。

古謝はすぐさま駆け寄り、彼女を起き上がらせた。だが、彼の目が向いたのは彼女の手ではなく、彼女が着ていたドレスだった。

「黎苑！お前、本当に死にたいのか！？心寧のドレスを汚すとは！」

彼女の手からは血がじわじわと滲み出したが、彼はそれを一瞥すらしなかった。

「さっさとそのドレスを脱げ！」

彼女は無言でティッシュを手に取り、血の出る手を押さえながら、ドレスを脱いだ。

体にもあちこち傷ができていたが、古謝は目もくれず、脱がれたドレスを抱きしめて、心底哀れむように嘆いた。

「ここ、ガラスで裂けてるよ。すぐ仕立屋に電話しろ。いくらかかってもいい、必ず直させろ！」

彼女が完全にドレスを脱ぎ終えると、彼はそれを大事そうに抱えて、そのまま慌ただしく去っていった。

彼女は一人、部屋に戻った。引き出しから救急箱を取り出し、手の傷に丁寧に薬を塗り始めた。

大丈夫だ。あと少しの辛抱なのだ。

もうすぐ、この男たちとも、一切関係がなくなる。

もうすぐ、彼女は、より樹に似ているあの人に、会えるのだから。