向日葵の証明第3話

晴人は咲良が冗談を言っているとしか思わなかった。

何しろ世界中の誰もが、咲良がどれほど彼を愛しているかを知っているからだ。

交際して一ヶ月もしないうちに、彼女は女性としての恥じらいも捨て、彼にプロポーズしたほどだ。

裸になって彼の前に立ち、顔を真っ赤にして「晴人、私はあなたと一緒にいたいの。私に何をしても構わないわ」と言ったほどだ。

九十九回婚約破棄されても、彼のために心理的恐怖を克服し、百回目の婚約をしたほどだ。

……

だから、その言葉を聞いても、晴人はほんの一瞬動きを止めただけで、適当に受け流した。

「明日、イベントがある。早く休め」

彼はそのことを全く心に留めていなかった。

だから、咲良が離婚を本気で進めていることなど知る由もなかった。

彼女は両親に直接通知した。

翌朝、咲良は階下の騒ぎで目を覚ました。

二階の回廊から見下ろすと、葵衣がリビングの中央に跪いていた。薄着で、目元を赤くしながらも、その瞳には何かに抗うような光が宿っている。

葵衣は歯を食いしばり、下唇から血が滲むほど強く噛み締めていた。「絶対に嫁ぎません！」

厳太郎の手にある長い鞭が床に打ち付けられ、空を切る鋭い音が響いた。「葵衣、お前に久遠家やわしと条件を語る資格はない」

晴人の呼吸がわずかに止まる。「葵衣を許してやってください」

彼がたった一言口を挟んだだけで、厳太郎の怒りは頂点に達した。

厳太郎は顔を沈め、手にした鞭を葵衣の背中に向かって振り下ろした。ピシッという音と共に、葵衣の背中の皮膚が裂け、肉が弾けた。葵衣は痛みに悲鳴を上げたが、二発目が振り下ろされようとした時、晴人がなんと身を投げ出し、葵衣を庇った。

二発目の鞭は晴人の背中を打った。葵衣は心が痛むあまり全身を震わせた。「お兄ちゃん！痛くない？

ごめんなさい、全部私のせいよ。私のせいであなたが……

お兄ちゃん、安心して。私絶対にお祖父様の言うことなんて聞かない。誰にも嫁いだりしないわ。私にはあなた以外……」

厳太郎の顔色が瞬時に激変し、鋭く一喝した。「黙らんか！」

彼の杖が晴人の鞭の傷跡を容赦なく叩き、一語一語告げた。

「晴人！咲良との順調な結婚生活を台無しにするつもりか？」

晴人は突然動きを止め、顔をあげて咲良と視線を合わせた。

電光石火のごとく、彼は何かを悟ったかのように、眉間のしわを次第に深く刻んでいった。

彼は咲良を呼んだ。「咲良、降りてこい」

咲良は訳が分からず、無意識に晴人のそばへ歩み寄った。

晴人は咲良の手を押さえ、しわがれた声で言った。

「君の仕業か？」

まるで親密に耳打ちするかのように。

咲良は反応できなかった。晴人が再び口を開くまでは。

「今回ばかりは、やりすぎだ」

咲良はようやく理解した。昨晩の出来事を彼女が厳太郎に告げ口したと疑っているのだ。だから厳太郎が早朝から押しかけ、葵衣に嫁ぐよう強要しているのだと。

咲良は怒りで顔の血の気が引き、即座に否定した。「私じゃない、何の話をしてるのか分から……」

しかし彼女が言い終わる前に、晴人はすでに身を傾け、軽い口づけで彼女の口を塞いでいた。

咲良はその場に立ち尽くし、瞳の奥に困惑の色を走らせた。

交際以来、晴人が自らキスをしてきたのはこれが初めてだった。

なぜ？

答えはすぐに分かった。

彼はキスを終えると、葵衣を見つめ、低い声で言った。「お祖父様が選んだ夫だ。……悪くないはずだ。

今の俺を見ろ。とても幸せだ」

そう言う晴人の口角は下がっており、瞳は暗く、果てしない忍耐の色を帯びていた。

咲良はようやくこのキスの意味を悟った。

叶わぬ恋だからこそ、諦めるのだ。

彼はただ、葵衣が強情を張ってこれ以上鞭打たれるのを見たくないだけなのだ。

咲良の口元に、極めて皮肉な冷笑が浮かんだ。

葵衣が再び崩れ落ちそうになり叫び声を上げた瞬間、晴人は半ば強引に咲良を腕の中に押し込み、そのキスを深くした。

咲良は必死に彼を押しのけたが、どうしてもびくともしなかった。

今回、彼はついに温厚な仮面を脱ぎ捨てた。

だがそれは、別の女のためだった。