償えない君へ第3話

三人は焼肉屋に入った。

以前ここに来た時は、裕司が自ら肉を焼いて雪子の皿に取ってやるのが常だった。

だが今日は、上質な牛カルビを焼き上げると、自然ながら妙子の皿に移した。

最後の一切れを置いてから、裕司はようやく気が付き、雪子を見た。「追加注文しようか……」

「結構よ」雪子は淡々と言った。「減量中だから」

プールに復帰する以上、食事管理は当然のことだった。

妙子はよくしゃべる女だった。

「雪子姉さん、知ってるの？裕司兄さんはあと一歩で私の義兄になるとこだったのよ！残念ながら姉が八年前に亡くなっちゃったけど、さもなきゃ今頃私たちは家族だったのにね……」

雪子の箸先が止まった。

妙子は星の妹だったのか？

裕司は眉をひそめて警告した。「妙子！」

しかし妙子は止める気配を見せなかった。

「そういえば雪子姉さん、あなたは私の姉に似てるのよ。ほら、見てごらん」

スマホを取り出して雪子の前に差し出すと、写真を次々とスライドさせていった。雪子の顔色が徐々に青ざめていくのが分かった。

身代わりだと薄々気付いてはいたが、実際に目にした瞬間、ここ数年、裕司にさせられてきた髪型や、贈られた服、口紅の全てが、星の昔の姿そのものだと悟った。

裕司はついに堪忍袋の緒が切れ、箸を強くテーブルに置いた。

「露（つゆ）！」

妙子はようやくスマホを下ろし、雪子に向かって舌をべーっと出した。

「ごめんね雪子姉さん。あ、そうだ。露は私の愛称なの。姉と私の愛称は生まれた節気から取ったんだ。私は露で、姉は雪……」

ガチャン。

雪子が握っていた箸はついに床に落ちた。

裕司は彼女と愛を交わした時、いつも「雪ちゃん」と呼んでいた。

彼女は以前、自分の名前は「雪子」というからだと思い込んでいた。

だが今になって気づいた。あの呼び声は自分に向けたものではなく、星へのものだったのだ……

「用事があるから……」

我慢の限界に達し、彼女は立ち上がって席を離れようとした。しかし妙子が彼女の腕を掴んだ。

「雪子姉さん……」

軽く振りほどいただけなのに、妙子は「あっ」と叫んで転がり落ちた。

「妙子！」

裕司の表情が急変し、横にいた雪子を乱暴に押しのけた。

ガチャン！

雪子は熱した鉄板の上に倒れ込んだ。

肌が焼けるような熱さに触れ、激痛が走ると同時に、じゅうじゅうという不気味な音が響いた。

裕司は妙子を抱きかかえ、普段は冷静沈着な顔が今や取り乱していた。

「妙子、大丈夫か？」

妙子はもう涙を流していた。「裕司兄さん……指が火傷しちゃった、痛いよ！」

確かに彼女の人差し指は鉄板に触れ、少し赤く腫れていた。

「すぐ病院へ行こう！」

彼は迷わず立ち上がり、その場を去った。最初から最後まで、傷ついた雪子に一目もくれなかった。

雪子はうつむき、自嘲するように笑った。

やはり、身代わりなんて、本命の彼女の妹にはかなわないのだ……