偽りの天才彼氏を、私は真実で裁く第3話

あの頃の真祐は、優しくて辛抱強かった。私が夜通し棋譜を研究していると、そっとホットコーヒーを差し出してくれた。

対局に負けたとき、私の髪を撫でながら「次は勝てばいいんだぞ」と言ってくれた。

それは私だけに向けられた特別な優しさだと信じていた。

けれど後になって気づいた。それは単に、彼のクセになったマナーと支配欲に過ぎなかったのだ。

私と彼の間には、ずっと一つの約束があった。

「一度でも俺に勝てたら、結婚しよう」

当時の私は、それを彼なりの励ましだと受け取り、いつか公式戦で彼に勝つ日を無邪気に夢見ていた。

約束した結婚式を挙げる日も。

けれど、その後の26回の対局では、一度も勝つことができなかった。

自分の努力がまだ足りないのだと思っていた。

今にして思えば、彼は最初から最後まで、私のことを手なずけるべき後輩としてしか見ていなかったのだ。

面白い好敵手ではあっても、生涯を共にしたい愛する人では決してなかった。

「甘いひととき」だと思っていた時間は、彼が巧妙に仕組んだ罠に過ぎなかった。

私はその中に喜んで囚われ、五年間も淡い夢を見続けていたのだ。

翌日、私はいつも通り将棋道場へ向かった。

扉を開けると、窓際で真祐と生花が話し込んでいるのが見えた。

私の姿を認めるや否や、真祐は思わず生花を庇うように身構えた。

「絵凛、対局のことはもう説明したはずだ。これ以上、生花を困らせるつもりか？」

彼女を守ろうとするその姿が、どうしようもなく目障りだ。

「思い過ごしよ。将棋道場はみんなのもの。私は棋書を取りに来ただけ」

それでも、真祐の疑いの眼差しは和らぐことがなかった。

「絵凛、お前が優秀なプロ棋士であることは認める。だが、俺はもうメディアの前で約束してしまったんだ。生花に対して約束を守らなければ、周りは彼女を何と言うと思う？

結婚は将棋とは違う。努力すれば必ず結果が変わるものじゃないんだ。

それに、生花と一緒にいると心が休まるんだ。お前といるときのような……常に競い合ってるような感覚とは違う」

彼の言葉は鈍い刃のように、ゆっくりと私の心を削り取っていった。

――心が休まる？

私の五年にわたる努力も付き添いも、彼にとってはただの対局に過ぎなかったというの？

私は彼を見つめ、ふいに笑った。

「つまり、あなたと肩を並べるために積み重ねてきた私の努力は、あなたにとってただの負担でしかなかったってこと？

なら、どうしてあんな約束をしたの？」

真祐は私の視線を避け、苛立ちを隠そうともせずに言った。

「あのときの言葉に嘘はなかったさ。だが、運命とはままならないものだ。俺に勝ったのはお前じゃなかった、それだけのことだろう。

絵凛、お前は優秀だ。もっとふさわしい相手がいるはずだ。もう俺にしがみつくのはやめてくれ」

「もっとふさわしい相手……」

私はその言葉を繰り返し、あまりの滑稽さに呆れ果てた。

「真祐、怒らないで。合川さんはきっと、まだ心の整理がついてないだけよ」

生花が真祐の胸元に寄り添い、しおらしい声で言った。

「絵凛、これ以上こんな真似を続けるなら、俺たちはもう友達ですらいられなくなるぞ」