すれ違い第2話

この天気では、ほんの少しの油断が茂香の命取りになりかねない。

突然、茂香の視界が真っ暗になり、立っていられなくなった。地面に倒れ込む寸前、魔が差したように、若彰は飛び出して彼女を受け止めていた。

腕の中の存在を見下ろす。小さな顔は凍えて真っ白だ。若彰は、なぜか胸の奥が締め付けられるような息苦しさを感じた。

その場にいた者たちは、若彰が茂香を抱きかかえて車に乗せるのを見て、ざわめき始めた。

「ただ、ここで死なれたら、児玉家に申し訳が立たないからな」

若彰は墓穴を掘るような言い訳をした。

茂香が完全に意識を取り戻したのは、2日後のことだった。

「起きたか？まったく、命知らずだな」

茂香はぼんやりと目を開けた。一瞬、陸の声が聞こえた気がした。

期待に胸を膨らませて身を起こしたが、若彰の姿を見た途端、彼女の目から光が消えた。

若彰は眉をひそめる。茂香の表情を見て、無性に腹が立った。

「なんだその顔は？俺がいて不満か？」

茂香は恐る恐る白湯を一口飲み込んだ。陸なら決してこんな風に怒鳴ったりしないだろう、と思った。

「いいえ、そんなことありません。これほどあなたを愛しているのに、どうしてそんなことが......」

その言葉を聞いて、若彰はまた笑った。彼自身もそう思いたかったのだ。

若彰はしばらく黙り込んだ。茂香が眠っていたこの2日間、多くのことを考えていた。

この棲波田市で何年も遊び歩いてきたが、彼の家柄だけで、何もしなくても数えきれないほどの人間が擦り寄ってきた。だが、母が死んでからというもの、心から接してくれる人には出会ったことがない。

もし茂香が心から愛してくれるのなら、付き合ってみるのも悪くないかもしれない、と彼は思った。

茂香は、実のところかなりの美人だ。透き通るような白い肌に澄んだ瞳。笑うとえくぼができ、若彰は一瞬見惚れてしまった。

いや、違う。茂香が心から彼を愛するはずがない。

若彰は首を横に振り、何度も自分に言い聞かせた。

彼と茂香はただの政略結婚。彼が茂香を好きになることはないし、茂香も彼を好きになることはない。

「午後からお前のスマホが鳴りっぱなしだったぞ。音楽会の関係者からだ」

若彰はそう付け加えた。最近になって初めて、茂香がピアノ好きで、ここ数年でちょっとした有名人になったことを知った。

ピアノは、茂香が幼い頃から唯一続けてきた趣味だった。彼女の人生は、その大部分がピアノと陸で占められていたと言っても過言ではない。

「分かりました」

茂香はメッセージに返信し、淡々と答えた。

再び沈黙が訪れる。茂香は静けさで若彰を追い払おうとし、その態度を見た若彰も、これ以上ここに座って不機嫌な顔をされるのは御免だと、扉を押し開けて出て行った。

電話が鳴る。親友からだった。電話に出ると、悲鳴のような声が聞こえた。

「茂香、大変！小鳥遊美波（たかなし みなみ）って子に、SNSであなたの曲を盗作だって言ってるわ！」

茂香はハッとした。頭が高速で回転する。彼女の曲はすべてオリジナルだ。盗作などあり得るはずがない。小鳥遊美波......どこかで聞いたことのある名前だ。

盗作だと濡れ衣を着せられたピアノ曲は、彼女が陸のために作ったものだった。

あの真夏の日、バスケを終えたばかりの意気揚々とした少年が、茂香のピアノを聴くために駆けつけてくれた。ステージの下で、彼は満面の笑みで茂香を応援してくれた。あの頃が、茂香にとって最も幸せな時間だった。

この曲が盗作であるはずがない。

しばらくして、彼女は思い出した。この小鳥遊美波は、若彰の従妹だ。

そして、この棲波田市ではとっくに噂になっていた。従妹であるはずの美波が、若彰に恋心を抱いていると。

それは許されざる想いのはずだが、当の美波はそう思っておらず、若彰も気づいていない。

ならば、すべて辻褄が合う。

スマホで検索すると、「作曲家・茂香、盗作」というトレンドが一番上に表示されている。美波が裏で手を回しているに違いない。

最新の投稿は動画だった。美波が目を真っ赤に腫らし、悔しさを滲ませ、真剣な表情で語っていた。

「盗作問題は許せません。茂香さんの経歴が長いからといって、私が隠蔽するわけにはいきません。彼女を責めるつもりはありませんが、創作者にはいつかインスピレーションが尽きる日もあるでしょう。ただ、この事実を認めて、私に謝ってほしいだけです。なぜなら、このピアノ曲は亡くなった祖母のために私が作ったもので、この感情が汚されるべきではないからです！もし皆さんが信じられないなら、私には曲の原稿があります。真実は必ず明らかになります！」

この動画が公開されるや否や、ネットの世論は一方的に茂香を非難し、中には茂香のすべての情報を暴き出す者までいた。

この2日間、彼女は気を失って若彰の家に滞在していた。曲の原稿はスマホの中だ。美波が原稿を盗み出せるチャンスがあったとすれば、この二日間しかない。

茂香は仕方なく若彰に電話をかけた。電話はすぐにつながったが、若彰は何も言わない。

沈黙がすべてを物語っているようだったが、茂香はまだ希望を捨てずに尋ねた。

「この2日間......美波さんをここに来させましたか？」

電話の向こうで、息を呑む音がした。やがて、若彰が「ああ」と答えた。